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我國民法通則第4條規(guī)定:“民事活動應(yīng)當遵循自愿、公平、等價有償、誠實信用原則”，從而使我國成為第一個誠實信用原則寫進法律中的社會主義國家。這一舉措的意義是多方面的，它賦予司法者根據(jù)這一適用性很強的原則條款創(chuàng)建一定的自由裁量權(quán)，以適應(yīng)協(xié)調(diào)各種復(fù)雜多變的社會矛盾和調(diào)節(jié)紛繁多樣的社會經(jīng)濟關(guān)系的需要。

1誠實信用原則的內(nèi)涵及其作為民法原則的依據(jù)

民法通則中提到的誠實信用原則，原本是人類社會繼承久遠的道德規(guī)范，它有兩層基本含義:誠實，是指言行真實，合符情況，無虛假、欺詐之意;信用，是指信守約定或承諾的規(guī)則，履行和承擔由約定或承諾的規(guī)則所確定的職責。這兩層含義既有獨立性，又有關(guān)聯(lián)性。

信用來自誠實，誠實見諸于信用。兩者結(jié)合，相互支持、包容，成為人際交往中普遍遵循的道德準則。誠實信用原則的這種普遍適用性，是基于它的概括性和抽象性，因而其內(nèi)涵和外延均有著較大的不確定性。但這并不妨礙其作為是一般的道德規(guī)范而發(fā)揮作用。隨著社會的發(fā)展，時代的進步，誠實信用原則的適用范圍逐步擴大，從單純的人際關(guān)系、社會倫理領(lǐng)域擴展到社會經(jīng)濟、政治活動領(lǐng)域，它的內(nèi)涵和外延也隨之不斷發(fā)展。它僅僅作為道德準則來發(fā)揮作用已經(jīng)遠不能滿足社會的需要了。這是因為:

1.1社會需要將經(jīng)濟活動的道德準則上升為強制的法律規(guī)范

自古今中外，人們在經(jīng)濟活動中總是自覺或不自覺地受到一定的道德意識的制約或影響。誠實信用作為最一般的道德準則，自然會對人們由經(jīng)濟活動產(chǎn)生一定的約束和影響作用。不過這種約束和影響作用，是以當事人的自律或習慣氛圍為必要條件的，并不具有外在的強制性。因此對于經(jīng)濟活動中的背信棄義、爾竇我詐、坑蒙拐騙，以謀取不義之財?shù)某髳盒袕竭€不足以構(gòu)成有力的約束。這也表明單純的道德制約還不能保證人們行為的誠實信用和社會的公正、公平。在這種背景下，要求把某些一般的道德準則上升為人人都必須遵守、具有強制約束力的法律規(guī)范，就成了社會的客觀需要。將誠實信用這一道德準則列為民法的一項原則條款，正是適應(yīng)社會這種需要的邏輯結(jié)果。

1.2是克服成文法，滯后性的需要

社會生活是不斷發(fā)展變化的，新情況、新問題總是層出不窮，在一定時期制訂的成文法，無論怎樣完備，周詳，相對于不斷變化的社會生活實際而言，總難免存在某些滯后性。這表現(xiàn)為已有的法律條文在適用復(fù)雜多樣的案件時，往往處于捉襟見肘的窘境。走出這種窘境的最佳途徑是:立法賦予司法者在現(xiàn)有成文法條文的基礎(chǔ)上具有不失社會公平、公正的一定自由裁量權(quán)。將具有普遍意義的道德準則一誠實信用，列為民法的一項一般性指導(dǎo)原則，這就為民法條文的實施規(guī)定了一個實現(xiàn)社會公平、公正的法律準則。當司法者(法官)在遇到現(xiàn)有法律條文不能充分適用案情的條件下，可以為貫徹這一指導(dǎo)原則而具有一定的自由裁量權(quán)，以保證裁決的結(jié)果能夠符合社會公平、公正的宗旨。在這里，誠實信用原則既是成文法進行必要延伸、擴展的法定依據(jù)，又是這種延伸、擴展的合理界限。在貫徹誠實信用原則的司法過程中，應(yīng)當把克服成文法的滯后性，與維護法律的權(quán)威性和排除司法的隨意性結(jié)合起來。

2誠實信用原則在民法中的作用

首先，指導(dǎo)當事人正確從事民事活動。誠實信用原則作為一項廣泛適用性的民事行為規(guī)范，向當事人清晰地警示了什么行為受到法律保護，什么行為是法律所不容許;當事人應(yīng)如何正確行使權(quán)利和履行義務(wù)，才不致對他人合法權(quán)益和社會公共利益的損害，這就為當事人如何從事民事活動起著指導(dǎo)和規(guī)范的作用。

第二解釋、評價和補充法律行為的作用。誠實信用原則作為民法的一項基本指導(dǎo)原則，可以對當事人的法律行為進行裁量和判斷，決定其法律效力以及引起的法律責任，從而補充和完善已有的法律行為，使之更符合社會公正與公平。

第三解釋和修正法律的作用。一般而言，法律條文都有一定的抽象性，在適用于具體案件時，有必要作一些細化的、有針對性的診釋。以誠實信用原則為指導(dǎo)來解釋法律，有助于維護法律公平正義。這就是誠實信用原則在法律解釋上的作用。如前所述，由于現(xiàn)有法律的滯后性與社會發(fā)展的變動性之間的矛盾，有時會使得法律在適用上遇到難以確準裁量的困難，以誠實信用原則為準繩，可以對法律中不盡人意之處進行合理的修正和補充，使當事人的利益及責任公平分配，從而實現(xiàn)法律的公正與公平。

第四對疑難案件起輔助定性的作用。案件的定性是適用法律的前提。現(xiàn)實生活中某些案件的性質(zhì)含混隱密，一時難以作出準確的法律判斷。運用誠實信用原則，對這些案件的案情進行分析，有助于發(fā)展其中的真?zhèn)紊茞?，對正確判定案件性質(zhì)和應(yīng)適用的法律，以及當事人權(quán)利義務(wù)的合理公平分配，都將起著重要作用。

第五彌補法律漏洞的作用。相對于不斷發(fā)展變化的社會生活而言，已有的成文法律難免存在漏洞。對法律尚未有規(guī)定的地方，可以按誠實信用原則的要求加以彌補，以便對具體案件進行恰當處理，這就是司法者造法的表現(xiàn)。對法律漏洞的彌補，為日后的立法、修法提供了依據(jù)和條件，這對法律制定的健全、完善有重要的意義。

第六追求個別正義和社會公正的作用。法律不可能窮盡不斷變化著的社會方方面面，在司法活動中，將一般性的成文規(guī)定適用各種不同的情況，可能導(dǎo)致個別案件裁決的有非正義性。這里，根據(jù)現(xiàn)代意義上的誠實信用原則。在當今社會主義市場經(jīng)濟的條件下，一方面可以指導(dǎo)市場主體誠實信用地行使權(quán)利，履行義務(wù)，塑造市場主體的誠信精神;另一方面，通過賦予司法者一定的解釋、補充和修正法律的自由載量權(quán)，彌補已有法律的某些不足，為日后法制的進一步完善積累經(jīng)驗和創(chuàng)造有利條件。

綜上所述，誠實信用原則是一項非常有價值的民法指導(dǎo)原則。在當今社會主義市場經(jīng)濟的條件下，一方面可以指導(dǎo)市場主體誠實信用地行使權(quán)利、履行義務(wù)，塑造市場主體的誠信精神;另一方面，通過賦予司法者一定的解釋、補充和修正法律的自由裁量權(quán)，彌補已有法律的某些不足，為日后法制的進一步完善積累經(jīng)濟和創(chuàng)造有利條件。

3誠實信用原則的適用條件

誠實信用原則的作用情況表明，其發(fā)揮作用要依賴業(yè)已存在的法律行為和法律條款。以此原則為指導(dǎo)，或?qū)Ξ斒氯穗p方具體利益進行公平考量，作出公平的結(jié)論;可對法律規(guī)定不明的予以診釋;或?qū)τ新┒吹挠枰詮浹a;或?qū)δ骋痪唧w義務(wù)加以擴張，以維護雙方當事人的正當權(quán)益，等等，其根本目的就是實現(xiàn)法律的公平、公正。

總之，正確運用誠實信用原則，充分發(fā)揮其積極作用，而又不使其被濫用，既是民法實施中一個重要課題，也是檢驗司法者執(zhí)法水平的一個重要標準。