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摘要:中國學(xué)生英語學(xué)習(xí)起始年齡問題是外語教育界研究的熱點之一。多數(shù)人認(rèn)為:年齡小的比年齡大的學(xué)得好,即“年齡小優(yōu)勢論”。從外語磨蝕的影響因素,如學(xué)習(xí)者年齡、學(xué)習(xí)動機、讀寫能力等,分析了“年齡小優(yōu)勢論”的片面性。通過實證研究并結(jié)合“關(guān)鍵期假說”的相關(guān)研究成果,對我國學(xué)生英語學(xué)習(xí)的起始年齡提出了一些建議:外語學(xué)習(xí)應(yīng)當(dāng)從小學(xué)開始,不宜推遲到初中;小學(xué)開設(shè)英語課不是越早越好,9～10歲開始學(xué)英語可能會更好。

關(guān)鍵詞:外語磨蝕;關(guān)鍵期假說;年齡小優(yōu)勢論

Abstract:whatistheoptimalagetostartEnglishlearninginChineseschoolisoneofthehottestissuesunderdiscussioninthefieldofforeignlanguageeducationTheargumentsusuallyfocusonwhetheracriticalperiodexistsintheprocessofforeignlanguageacquisitionAccordingtotheempiricalinvestigationonthefactorsinfluencingforeignlanguageattrition,itwasprovedthattheArgumentfortheSuperiorityofYoungerLearnersinforeignlanguageacquisitionisaonesidedviewThen,basedonthecriticalperiodhypothesis(CPH)incombinationwithactualities,twosuggestionsareoffered,ie,theinitialEnglishprogramshallstartfromelementaryschoolratherthanjuniorhighschool,andthestartingtimeforchildrenEnglishlearningisnotasearlyaspossibleMaybethechildren9or10yearsoldaremorepreferable

Keywords:foreignlanguageattrition;criticalperiodhypothesis(CPH);theArgumentfortheSuperiorityofYoungerLearners

年齡因素對于語言教育方針的制定、語言教學(xué)方法的選擇甚至語言習(xí)得理論的建立意義重大。對學(xué)習(xí)者的學(xué)習(xí)速度、效率和最終成就也有很大的影響。因此,長期以來,外語學(xué)習(xí)起始年齡問題一直是外語界所討論的熱門話題之一。其研究主要集中在語言學(xué)習(xí)中是否存在關(guān)鍵期的問題上,由于對“關(guān)鍵期假說”理論至今仍爭論不休,因此對年齡因素如何影響語言習(xí)得至今無法達(dá)成共識。但多數(shù)人認(rèn)為:在外語習(xí)得過程中,年齡小的比年齡大的學(xué)得好,兒童比成人學(xué)得好,低齡兒童比大齡兒童學(xué)得好。這一觀點被稱為“年齡小優(yōu)勢論”［1］。

從“關(guān)鍵期假說”理論研究成果可以看出兒童二語習(xí)得確實具有一定的優(yōu)越性。但在中國課堂外語學(xué)習(xí)中,兒童的外語學(xué)習(xí)是否也具有絕對優(yōu)勢?本文在適當(dāng)引用“關(guān)鍵期假說”及國外外語磨蝕理論相關(guān)研究成果的基礎(chǔ)上,結(jié)合實證研究,對“年齡小優(yōu)勢論”進(jìn)行辯證分析。

一、“關(guān)鍵期假說”對兒童學(xué)習(xí)外語有優(yōu)勢的正面論證

語言習(xí)得關(guān)鍵期假說的觀點是:在人的大腦發(fā)育過程中,存在一個關(guān)鍵階段,在此階段內(nèi),語言習(xí)得能夠自然地、毫不費力地發(fā)生。但在超過一定年齡后,大腦便不再具有這種語言輸入的能力［2］。

Penfield和Roberts是創(chuàng)立該假說的先驅(qū)。但是他們最早提出的是“最佳年齡”(theoptimumage)的概念,即語言習(xí)得的最佳年齡是10歲以內(nèi)。在此期間大腦保持了可塑性,隨著青春期的到來,可塑性開始消失,這是大腦左半球語言功能側(cè)化(lateralization)所造成的結(jié)果［3］。

神經(jīng)語言學(xué)家Lenneberg接受并進(jìn)一步發(fā)展了這一觀點,提出語言習(xí)得“關(guān)鍵期假說”:人有個生物時間表,其中一段時間人們很容易習(xí)得語言,過了這段時間習(xí)得語言的困難就增大了。外語習(xí)得的關(guān)鍵期在2歲到青春期早期(10～12歲)結(jié)束,青春期后人們幾乎不能獲得像母語者的發(fā)音［4］。

眾多研究也表明兒童學(xué)習(xí)外語的優(yōu)勢主要表現(xiàn)在以下兩個方面。

第一,兒童比較容易獲得母語習(xí)說者的語音。

研究表明,年齡因素對第二語言語音的影響最明顯。學(xué)習(xí)者年齡大小與第二語言發(fā)音的準(zhǔn)確性以及口語理解的準(zhǔn)確性有關(guān)。通常在二語習(xí)得中,兒童的語音比成年人的純正、地道,更接近母語者的發(fā)音。而在青春期后才開始學(xué)習(xí)第二語言的,則不容易習(xí)得純正的語音［5］。AnnFathman在1975年,Spolsky在1989年分別通過調(diào)查和實驗得出了相似的發(fā)現(xiàn):就語音體系而言,學(xué)習(xí)語言年齡越小越好。Long在1990年通過實驗發(fā)現(xiàn):在6歲之前開始學(xué)習(xí)第二語言的,語音一般都沒有外國腔;6～12歲之間開始學(xué)習(xí),有的有外國腔,有的沒有;而12歲之后開始學(xué)習(xí),一般都有外國腔［6］。

我國學(xué)者陸效用通過對其兩個研究生班英語口語的實證研究,也認(rèn)為:如果孩子從四五年級起學(xué)英語,到了成人(大學(xué)本科和研究生)階段,相當(dāng)一部分人的口語能力及綜合能力就有可能達(dá)到較高的水平。反之,如果學(xué)生從初中開始學(xué)英語,則這種可能性相對小得多［7］。

由此可見,外語學(xué)習(xí)的起始年齡對語音的準(zhǔn)確性起到了決定性的作用。錯過最佳的學(xué)習(xí)語音的年齡段,以后的語音學(xué)習(xí)也是費時低效,不易習(xí)得標(biāo)準(zhǔn)的語音。因此,僅就語音而言,第二語言開始學(xué)習(xí)的時間越早越好。

第二,兒童的語言習(xí)得比較容易達(dá)到更高的終極水平。

如何評價是否是一位成功的外語學(xué)習(xí)者?筆者認(rèn)為首先必須把習(xí)得的速度和最終的外語水平加以區(qū)分,習(xí)得的速度與習(xí)得的終極水平不一定成正比。

就速度而言,有研究表明,假如學(xué)習(xí)時間一樣多,年齡大的學(xué)習(xí)者比年齡小的學(xué)習(xí)者學(xué)習(xí)效率更高。然而許多研究表明:成年人的速度優(yōu)勢是十分短暫的。例如,Snow和HoefnagelHohle在他們的研究中發(fā)現(xiàn),在外語培訓(xùn)的前3個月,成人(15歲以上)在速度上比兒童(6～10歲)有優(yōu)勢。然而1年以后,成年人的這種優(yōu)勢幾乎全面衰退［8］。

Krashen和Scarcella指出,必須區(qū)分短期研究和長期研究的結(jié)果。短期來看,年齡較大的學(xué)習(xí)者速度快,而長期來看,年齡較小的學(xué)習(xí)者學(xué)習(xí)效果卻較好。美國語言學(xué)家LarsenFreeman和Long,對外語學(xué)習(xí)起始年齡這一引人關(guān)注的問題,提出了如下看法:不論對(語言習(xí)得)關(guān)鍵期或敏感期最后作何種解釋,已經(jīng)有文獻(xiàn)證實二語習(xí)得能力隨著年齡的增長而減弱,這就表明:如果外語學(xué)習(xí)的最終目標(biāo)是接近本族語水平,那么在所有可行的地方,外語課程應(yīng)該從小學(xué)開始。然而將大齡兒童和幼兒作對比研究所獲得的數(shù)據(jù)說明,最佳年齡并非越早越好,而是9歲左右［9］。前文已提及的陸效用的研究成果也表明中國學(xué)生從小學(xué)四五年級開始學(xué)習(xí)外語易達(dá)到更高的終極水平。

二、從影響外語磨蝕的幾個因素分

析低齡兒童外語習(xí)得的局限性

和語言習(xí)得一樣,語言磨蝕也要受諸多因素的影響,如學(xué)習(xí)者年齡、學(xué)習(xí)動機、讀寫能力等。下面以我國主要學(xué)習(xí)的外語英語為例,結(jié)合國內(nèi)外外語磨蝕研究成果,探討在漢語語境中以上各因素對外語能力磨蝕,尤其是對低齡兒童外語能力磨蝕的影響。

1980年“語言技巧磨蝕會議”(ConferenceontheAttritionofLanguageSkills)在美國賓夕法尼亞大學(xué)召開。該會議確立了語言磨蝕在語言習(xí)得研究中的重要地位,成了語言研究中的一個新窗口。語言磨蝕是指個人或語言社團(tuán)(speechcommunity)的某種語言或語言某一部分退化和喪失的現(xiàn)象［10］。本文討論的是VanEls按磨蝕的語言和環(huán)境的四種分類中的第三種:在母語環(huán)境中的外語磨蝕,也就是外語學(xué)習(xí)者在接受外語教學(xué)后由于長時間沒有使用而產(chǎn)生的外語技能的喪失或退化的現(xiàn)象。

結(jié)合國內(nèi)外研究成果,筆者主要分析年齡與讀寫能力對外語磨蝕的影響。

1年齡對外語磨蝕的影響分析

年齡對外語磨蝕的作用,其結(jié)果主要集中在兩個方面:成人與兒童的對比和兒童間的對比。Hansen(1980)發(fā)現(xiàn)兒童和成年人的外語磨蝕存在差異。她曾對兩個學(xué)齡前的美國兒童進(jìn)行過縱深研究。這兩名被試曾三次隨父母在印度逗留,學(xué)過北印度—烏爾都語。每次在印度,當(dāng)?shù)氐挠《群桶突固箖和J(rèn)為被試的外語水平與他們相差無幾。與之相比,被試母親的外語水平卻要差得多。每次回國幾個月后,被試的外語卻幾乎完全磨蝕。20年之后,再對被試和他們的母親進(jìn)行調(diào)查時,被試的母親仍能理解大多數(shù)北印度—烏爾都語,而被試一個單詞也回想不起來。

對于兒童外語磨蝕中年齡的作用,Hansen,Cohen,HansenStrain,Kaufman,Koike和Yukawa曾作過研究,所得的結(jié)論基本相似:年幼的比年長的外語磨蝕的速度快。其中,Cohen,Hansen,HansenStrain和Yukawa研究的被試還是生活在同一環(huán)境中的同胞姐妹。此外,Olshtain的調(diào)查發(fā)現(xiàn):5～7歲兒童外語磨蝕的速度比8～14歲的快。Yoshida等的斷面調(diào)查結(jié)果顯示年幼的一組的出錯率明顯高于年長的一組［10］。

因此,國外研究結(jié)果證明:從年齡對外語磨蝕影響的角度來看,外語學(xué)習(xí)并非越小越好,而至少應(yīng)該是8歲以后。

2學(xué)習(xí)動機對外語磨蝕的影響分析

外語學(xué)習(xí)中的動機是指學(xué)習(xí)者學(xué)習(xí)外語的愿望和推動力。可分為綜合性動機(integrativemotivation)和工具性動機(instrumentalmotivation)。綜合性動機指學(xué)習(xí)者為了融進(jìn)所學(xué)語言的群體而學(xué)習(xí)該語言的愿望,它反映出學(xué)習(xí)者對目的語民族文化的個人興趣。具有綜合性動機的學(xué)習(xí)者樂于接觸外族人,了解他們的文化。此類學(xué)習(xí)者的動機比較強烈,也能夠持久,能獲得更多的語言輸入(languageinput),因此通常這類學(xué)習(xí)者都能取得較好的成績。而工具性動機則是指學(xué)習(xí)者學(xué)習(xí)一種語言是為了實用性目的(utilitarianpurpose)。它“反映出學(xué)外語的實際價值和有利之處”。在我國,絕大多數(shù)學(xué)習(xí)者持工具性動機,他們學(xué)習(xí)外語是為了求職、晉升或是通過考試等。無論是哪種動機無疑都對語言學(xué)習(xí)有一定的促進(jìn)作用。

良好的學(xué)習(xí)動機對語言耗損有抑制作用［11］。因為強烈的學(xué)習(xí)動機可以促進(jìn)學(xué)習(xí)者主動學(xué)習(xí)和加強操練,從而避免語言耗損。而筆者通過調(diào)查發(fā)現(xiàn)無論是綜合性動機還是工具性動機,大齡兒童均普遍高于低齡兒童。因此就學(xué)習(xí)動機對語言磨蝕的影響來說,學(xué)習(xí)者年齡也不是越小越好。

3讀寫能力對外語磨蝕的影響分析

關(guān)于讀寫能力對外語磨蝕的影響,Olshtain早在1986年就明確指出:讀寫能力可有效地防止外語磨蝕。這一現(xiàn)象得到了一些學(xué)者的證實。HansenStrain和Olshtain的調(diào)查顯示:磨蝕前讀寫能力與外語磨蝕間存在著明顯的相關(guān)關(guān)系。Hansen曾于1997、1998、1999分別對日語、漢語、韓語這三種具有完全不同書寫系統(tǒng)的受蝕語進(jìn)行了研究。參加研究的被試在這三種語言環(huán)境中,通過兩年的日常接觸分別掌握了目的語言。她發(fā)現(xiàn),被試的目的語讀寫能力存在很大的差異,而且被試者讀寫能力的高低決定著目的語磨蝕的程度。Kopke認(rèn)為,8～9歲對于兒童來說是一個臨界點,在這個年齡段前的兒童語言磨蝕程度非常大,而超過這個年齡的兒童,其磨蝕的速度和程度均會明顯下降,因為該年齡段正是兒童掌握讀寫的關(guān)鍵時期。

由此可見,年齡小于8～9歲的孩子讀寫能力還未得到較好的發(fā)展,語言磨蝕的速度快,程度大,因此兒童的外語學(xué)習(xí)最好是在8或9歲讀寫的關(guān)鍵期后。

三、漢語語境下學(xué)生英語學(xué)習(xí)與寒假英語磨蝕的實證研究及其對“年齡小優(yōu)勢論”的啟示

目前,國內(nèi)外語學(xué)習(xí)出現(xiàn)了低齡化傾向。國家教育部規(guī)定從2001年開始在全國范圍內(nèi)有條件的小學(xué)從小學(xué)三年級開始開設(shè)英語課程?；凇澳挲g小優(yōu)勢論”的影響,沿海一些地區(qū)從一年級甚至是幼兒園就開始開設(shè)英語課,而一些貧困地區(qū)由于不具備條件,仍舊從初中開始開設(shè)。針對上述三種現(xiàn)象,筆者選擇了三個年齡階段(A班6～7歲,B班9～10歲,C班13歲)開始學(xué)習(xí)英語的學(xué)生各30名,對他們學(xué)習(xí)英語一年后的情況,以及在近兩個月的寒假(2007年1月14日至2007年3月10日)后是否有英語磨蝕的情況進(jìn)行考察。寒假前后采用相同的口試、聽力以及筆試資料,為求口試的客觀公正性,筆者邀請了一位外教統(tǒng)一為學(xué)生測口試,并未告之測試的具體目的。表1是寒假前后測試結(jié)果(寒假前后口語與綜合成績分別用口語1、綜合1和口語2、綜合2表示)。

將學(xué)生的英語成績分為優(yōu)(90分以上)、良(80～89分)、中(70～79分)、及格(60～69分)和不及格(59分以下)5個等級,各個等級的人數(shù)與學(xué)生的年齡關(guān)系通過表1可以顯示。

表1的數(shù)據(jù)十分清楚地證明:從習(xí)得的角度來看,兒童的語音確實比青春期后期學(xué)習(xí)者更容易達(dá)到母語者發(fā)音水平,C班學(xué)生口語和綜合成績方面均遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于A和B兩班。但6～7歲開始學(xué)習(xí)英語和9～10歲開始學(xué)習(xí)英語的學(xué)習(xí)者的口語水平相差不大,在總體語感流利度上9～10歲開始學(xué)習(xí)的學(xué)生甚至超過從6歲開始學(xué)習(xí)的學(xué)生,而且從英語綜合成績來看B班高于A班;從磨蝕的角度來看,A班口語和綜合平均成績在寒假前后磨蝕分別為117和084,B班為063和047,C班為05和01,雖然受試學(xué)生在寒假均沒有參加英語培訓(xùn)班,但學(xué)生英語成績磨蝕與否及磨蝕程度的大小與學(xué)生寒假在家的個人學(xué)習(xí)情況如學(xué)習(xí)時間、學(xué)習(xí)方法等的不同也有關(guān)系。然而從總體來說不影響所得數(shù)據(jù),表明在自然磨蝕狀況下,學(xué)生年齡與英語磨蝕之間關(guān)系的總體趨勢是:年齡越小的學(xué)生其語音、詞匯及綜合能力等的磨蝕就越大。

四、結(jié)論與建議

目前,國內(nèi)外語學(xué)習(xí)出現(xiàn)了低齡化的傾向,有些學(xué)校從小學(xué)一年級甚至幼兒園就開設(shè)了專門的英語課程。誠然,有關(guān)“關(guān)鍵期假說”的研究提示,關(guān)鍵期前學(xué)習(xí)外語的優(yōu)勢有二:一是更有可能掌握近似于外語母語者的發(fā)音;二是能達(dá)到更高的終極水平。然而從年齡、學(xué)習(xí)動機、讀寫能力對外語磨蝕影響的角度來看,筆者認(rèn)為:僅基于以上兩點可能的優(yōu)勢就將外語學(xué)習(xí)的起始時間低齡化,認(rèn)為越小越好的做法似乎不太明智,理由有以下幾方面。

第一,外語學(xué)習(xí)的起點應(yīng)放在母語習(xí)得基本完成之后。學(xué)習(xí)外語不能以犧牲或削弱母語為代價。在語言習(xí)得關(guān)鍵期內(nèi)首先應(yīng)確保母語習(xí)得的完成。英國著名語言學(xué)家Robins明確指出:每一個正常的人,在童年晚些時候,也就是在10歲左右,就獲得了一種語言,即他的母語,包括基本詞匯、語法和發(fā)音［12］。按“年齡小優(yōu)勢論”,孩子從小學(xué)習(xí)兩種語言符號系統(tǒng),負(fù)擔(dān)過重,也不能取得很好的效果。

第二,低齡兒童的外語磨蝕速度快,而且在漢語語境中,課堂外的外語輸入量很小,如果沒有讀寫能力其外語磨蝕速度會更快。如果從“外語終身教育觀”和外語教育經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度來考慮,學(xué)習(xí)時間早就意味著防止外語磨蝕要投入更多的精力,影響外語學(xué)習(xí)的成果效益。

第三,語音學(xué)習(xí)并不是外語學(xué)習(xí)的全部。語音只是外語學(xué)習(xí)中的一個組成部分,絕不是外語學(xué)習(xí)的全部,不能以偏概全。僅因為低齡兒童學(xué)習(xí)外語在語音方面的優(yōu)勢,就忽視過早學(xué)習(xí)外語對兒童母語習(xí)得和邏輯思維發(fā)展方面的負(fù)作用,忽視低齡兒童外語能力不耐磨蝕等局限性,而盲目地將外語學(xué)習(xí)年齡低齡化的做法是不可取的。

因此根據(jù)以上理論分析與實證調(diào)查,對外語學(xué)習(xí)的起始年齡問題提出以下兩點建議。

外語學(xué)習(xí)應(yīng)當(dāng)從小學(xué)開始,不宜推遲到初中;初中時,很多學(xué)生已經(jīng)過了語言習(xí)得的關(guān)鍵期,喪失了自然習(xí)得語言的若干有利條件,會對外語語音的精確度以及最后能達(dá)到的終極水平造成很大的困難。

小學(xué)開設(shè)英語課不是越早越好,9～10歲開始學(xué)英語可能會更好。9歲左右學(xué)生的母語習(xí)得基本完成,學(xué)生的讀寫能力得到了較好的發(fā)展,學(xué)生學(xué)習(xí)動機增強,而年齡仍處于語言習(xí)得的關(guān)鍵期內(nèi),大腦的可塑性仍然很強,這時候?qū)W習(xí)外語無論是在語音還是在終極水平上同樣能取得很好的效果,而且其外語能力比低齡兒童更耐磨蝕。

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